Ах, где те беззаботные дни всего восемь дней назад! До «Селхерст Парк», «Рэмс Парк» и «Стэмфорд Бридж» у «Ливерпуля» были основания для оптимизма. Они не играли на своём обычном уровне, но это не имело значения. Они постоянно находили способы побеждать. Возможно, им казалось, что так будет всегда? Или, когда ваши матчи постоянно затягиваются за 90-ю минуту, вы можете обнаружить, что в «добавленное время» нет ничего особенного, и если другая команда всё ещё в игре до самого конца, она тоже может нанести пару сильных ударов. Так чемпионы оказались побеждены в третий раз подряд, причём во всех этих играх вновь проявились те же проблемы, что и во время победной серии. Сейчас мы прошли почти 20% сезона, и «Ливерпуль» выглядит значительно хуже своей чемпионской команды.
Это ещё более тревожно, учитывая, что Арне Слот сегодня вечером максимально стремился вернуться к привычному составу. На практике это означало, что Флориан Вирц остался вне игры после скандала, который, возможно, был не более чем результатом промахов его товарищей по команде, не реализовавших созданные им моменты. Перевод Доминика Собослая на позицию «десятки» определённо ничего не дал «Ливерпулю» без мяча: Мойзес Кайседо легко прошёл через полузащиту, а затем нанёс мощный удар издали, выведя «Челси» вперёд. Это был лучший из немногих моментов, созданных «Челси» до позднего времени, но, что важно, «Ливерпуль» так и не смог по-настоящему приблизиться к воротам (за исключением одного заблокированного удара Собослая), пока Слот не выпустил Вирца в перерыве. Собослай сместился на правый фланг защиты, и после навеса и неточного касания Александера Исака мяч отскочил к Коди Гакпо, который сравнял счёт.
Казалось, всё готово для очередного позднего чуда. В конце концов, в первых шести матчах сезона «красные» забили восемь голов после 80-й минуты. Однако только одна команда, похоже, верила, что придёт девятый гол. «Челси» атаковал, атаковал и атаковал, нацеливаясь на слабое место на правом фланге «Ливерпуля», который защищали Собослай, а после ещё одной серии замен — либо Райан Гравенберх, либо Ватару Эндо. После множества навесов, которые словно кричали о синей футболке, Эстевао рискнул пробежать к дальней штанге, когда «Челси» прорвался по правому флангу «Ливерпуля», и вколотил мяч в сетку с близкого расстояния, нанеся Слоту третье поражение подряд. Такого никогда раньше не случалось за время его пребывания в «Ливерпуле», и опасения состоят в том, что беды на этом могут не закончиться. Для команды, которая занимает второе место в таблице (по крайней мере, до воскресного матча «Кристал Пэлас»), похоже, существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже возвращением к почти максимально приближенному к прошлогоднему составу, на что был способен Слот. Эти проблемы начинаются с конца этой игры:
1. Отсутствие Александер-Арнольда во всех отношениях
Было разумно предположить, что после того, как Трент Александер-Арнольд подтвердил то, о чём футбольный мир давно знал, и перешёл в «Реал Мадрид», к этому этапу сезона «Ливерпуль» не найдёт способа заменить его продвижение мяча и креативность на правом фланге защиты. Александер-Арнольд — один из немногих игроков, которые могут претендовать на звание лучшего распасовщика на планете. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно с такой же частотой в этом сезоне, как и в прошлом, но не хватает главного распасовщика, того, кто одним движением ноги может привести защиту в замешательство. Это стало ещё более очевидно без Вирца, который, по крайней мере, вносил изобретательность в последнюю треть поля.
Что было не так разумно предположить, по крайней мере, до прихода Джереми Фримпонга, так это то, что к этому этапу сезона «Ливерпуль» не найдёт способа заменить оборонительные качества, которые предлагал Александер-Арнольд. Это можно было бы щедро назвать улучшением в его последние годы, но это было лучше, чем то, что Конор Брэдли показал за 45 трудных минут под пристальным вниманием Алехандро Гарначо. Заменённый, чтобы избежать второй жёлтой карточки, которую он едва не получил, 22-летний игрок был заменён в защите Собослаем, который, возможно, предложил некое подобие атакующих качеств Александер-Арнольда, забив гол, приведший к ничьей, но не смог замедлить натиск на правом фланге.
Если что-то и стало хуже, так это именно это. Собослай застали врасплох, когда мячи направлялись на его фланг, и он оказался перегружен после выхода Джейми Гиттенса. Он был абсолютно статичен и плохо располагался, когда Энцо Фернандес пробросил мяч мимо него Марку Кукурелье, который сделал голевую передачу на Эстевао. «Ливерпуль» прошлых лет знал, как защитить своё слабое звено на правом фланге защиты; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не ослабил давление на этот участок поля. Ибрагима Конате вновь выглядел тенью того игрока, который когда-то прикрывал Александер-Арнольда.
«Челси» знал, откуда придёт их успех. «Мы всегда старались атаковать [этот фланг], потому что знаем, что Салах всегда готов к контратаке», — сказал Кукурелья. «Так что мы тренировались, и тренер сказал нам, что там могут быть свободные зоны». «Ливерпуль» не смог отреагировать по ходу игры, и трудно понять, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад Салаха
«Ливерпуль» имел один способ смягчать опасность для своего правого защитника, и до недавнего времени он был довольно эффективен. «Пусть ваш левый защитник идёт вперёд», — говорили они соперникам. «Салах будет ждать впереди, если вы допустите малейшую ошибку». Всего несколько месяцев назад, позволить ему атаковать свободное пространство было смертным приговором. Сейчас, возможно, это риск, на который стоит пойти.
С момента вылета «Ливерпуля» из Лиги чемпионов Салах ничуть не похож на себя прежнего. Шестнадцать матчей Премьер-лиги принесли четыре гола (один пенальти) и три голевые передачи, падение количества ударов с 3,7 за 90 минут до 2,2, более широкое ухудшение его игры, которое наводит на мысль, что «египетский король», возможно, провёл свой последний элитный сезон в прошлом году в погоне за ещё одним титулом, ещё одним крупным контрактом.
Лучшее, что можно сказать об этой игре, это то, что было одно или два мимолётных проявления прежнего Салаха. Навес внешней стороной стопы потребовал многого от Александера Исака, который, откинувшись назад, пробил головой мимо. Он ожидал, что Вирц найдёт способ доставить ему мяч в начале второго тайма, но пробил мимо.
Слот настаивал, что видел признаки в четырёх созданных им моментах и двух ударах. «Создал ли он сегодня так много, потому что не играл на неделе [против «Галатасарая», где был запасным], или он пропустил моменты, потому что ему не хватило остроты? Мы много раз выводили его на те позиции, где ему нравится быть. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он так часто делал… Не то чтобы каждый созданный им шанс всегда был голом, мы чувствуем так из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но у него может быть игра, где у него есть шансы на перспективных позициях».
И, конечно, даже на пике своей неустанной формы 12 месяцев назад Салах не забивал всё. Но так казалось, не правда ли? Именно это вывело «Ливерпуль» на пять стадий вперёд. Неизбежно они будут тенью себя прежних, если их лучший игрок будет таковым.
3. Защита от нападения
Любопытно видеть, что в этом сезоне «Ливерпуль» позволяет меньше передач за оборонительное действие и имеет более низкий процент точных передач у соперников, чем в прошлом. Возможно, это отражает тот факт, что они не выходят вперёд в играх и не снижают темп с самого начала. Когда вам неизменно приходится работать до последней минуты, вы неизбежно будете гоняться за мячом гораздо дольше. Но это не означает, что они хорошо защищаются.
«Ливерпуль» в среднем совершает примерно на 10% меньше перехватов в атакующей трети, что неудивительно, когда они заменили усердно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также потеряли Диогу Жоту при трагических обстоятельствах. Все это были игроки, которые выполняли большую работу без мяча в прошлом сезоне, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, который имел право экономить свою энергию для решающих моментов. Исак, однако, похоже, намерен делать то же самое, и часто было поразительно, насколько легко Бенуа Бадиашилю было найти пас через линии и на ноги Жоау Педро.
Пройдя через этот первоначальный барьер, «Ливерпуль» казался неясным, что делать дальше. Быстрый боковой пас от Мало Густо в полузащите, и Кайседо бежал в свободное пространство. Алексис Мак Аллистер, возможно, далёк от оптимальной формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был бы хотя бы попытаться занять это пространство. От нападения до защиты, особенно в первом тайме, наблюдалось заметное отсутствие интенсивности в игре «Ливерпуля». Действительно ли эту команду тренировал Юрген Клопп всего 18 месяцев назад? Даже в лучшие моменты гости не могли сравниться с «Челси» в агрессии.
Их соперники были доступны для давления. К концу этой игры у них отсутствовали шесть центральных защитников, Рис Джеймс был вынужден держать оборону рядом с Йоррелом Хато, а стартовые игроки Бадиашиль и Джош Ачеампонг были заменены, чтобы сохранить их форму на ближайшие недели. Другими словами, «Челси» можно было сбить с толку, приложив немного усилий, когда они владели мячом. «Ливерпуль», похоже, никогда не демонстрировал этого. Несмотря на все вышеизложенные проблемы, это может быть самым тревожным для Слота.
