Unai Emery finds himself back in his comfort zone. After a concerning 1-1 draw against Sunderland on Sunday, where Aston Villa scored their first league goal of the season, the manager is looking to the Europa League for the boost it has often provided him.
Emery is the most successful manager in the history of the Europa League and its predecessor, the UEFA Cup, with four trophies – three with Sevilla and one with Villarreal in 2021. Even when he doesn`t win, he consistently guides his teams deep into the competition, reaching the final with Arsenal in 2019 and the quarter/semifinals with Atletico Madrid. This tournament clearly motivates both him and his players, a dynamic he desperately needs right now.
Currently, Aston Villa appears to be in a precarious position. While the situation isn`t as dire as when Emery took over with the club fighting relegation less than a decade ago, or compared to the worst historical periods, a club that once aspired to regular Champions League encounters likely didn`t envision facing the same team (Bologna) a year later in less prestigious circumstances.
Aston Villa is suffering consequences for failing to qualify for the Champions League. They made significant financial bets in January to secure a top-five finish, bringing in Marcus Rashford and Marco Asensio on loan, and signing Donyell Malen for nearly $30 million despite him not being eligible for their European squad. Although the sale of academy product Jacob Ramsey to Newcastle helped fund summer acquisitions, the market for veteran players has cooled. As a result, Villa currently boasts the second-oldest squad in the league, behind Fulham. Emiliano Martinez`s inability to secure his desired move to Manchester United highlights this trend: clubs are no longer willing to pay large sums for players with only a few peak years left.
There`s been considerable discontent in Birmingham regarding Financial Fair Play (PSR), with Ezri Konsa stating it «really killed» Villa. However, blaming regulations that predated their heavy spending ignores that much of their recruitment over the past three years hasn`t strengthened the team Emery inherited and significantly improved. Only two of the ten players who have started three or more Premier League games this season (Morgan Rogers and Youri Tielemans) were signed for Emery. Too many deals seem to have been motivated by PSR workarounds, often resulting in young players spending years on loan without fully integrating into the main squad.
Achieving desired success in the transfer market is challenging when top clubs have ample spending power and previous management decisions limit flexibility. If anyone was expected to perform miracles in this regard, it was Monchi, whose successful partnership with Emery at Sevilla was legendary. However, he never quite replicated finding talents like Dani Alves or Ivan Rakitic at Villa Park and has since returned to Spain for personal reasons. His successor, Roberto Olabe, another highly regarded Spanish talent scout and former Real Sociedad director of football, will face scrutiny. It will be interesting to see if Olabe can tap into markets like Ecuador, where his time at Independiente del Valle was crucial in developing a golden generation including Piero Hincapie and Pervis Estupinan.
The departure of a key ally raises questions for Emery, who has openly expressed frustration with the team`s start to the season: four draws and two defeats. Matty Cash`s goal on Sunday ensured Villa wasn`t the last club in England`s top four divisions to score, but Emery criticized his «lazy» players for conceding to a ten-man Sunderland team, who arguably looked more likely to find a winner. For now, Emery`s frustration doesn`t appear to be reciprocated by supporters or the club`s owners. After all, in three seasons, he has guided the team from the relegation zone to consecutive European football qualifications. Ultimately, it`s revenue, more than coaching expertise, that will establish Villa as a Premier League powerhouse.
Yet, this sluggish start does cast some doubt on Villa`s trajectory. While Emery has undoubtedly solidified Villa as a top-eight team, was their fourth-place finish in 2023-24 (hypothetically, as the article implies the season *begins*) more a reflection of unusual results for teams like Chelsea and Newcastle than Villa`s own achievements? Villa`s non-penalty expected goal difference (npxGD) over Emery`s two full seasons is 6.39, respectable but more aligned with Brighton or Crystal Palace than with Chelsea or Newcastle, suggesting their attack lacks the potency of last season`s top five.
A larger question is whether the Premier League`s evolving style of play is moving away from what suits Emery. There`s an increasing emphasis on athleticism, wide play, and rapid counter-attacking. While Villa has players suited for this (especially if Morgan Rogers can replicate his national team form), it`s not a natural fit for a coach whose teams approach flanks with caution. With only five league games as a sample size, could Villa`s npxGD of -3.87 – a figure only Burnley trails – indicate how Emery is adapting to this new tactical landscape?
Perhaps the Europa League offers a solution. As an English team, Villa will likely possess superior physicality, speed, and technical skill compared to most of their European opponents. Bookmakers widely consider them favorites to win the competition. Anyone familiar with Emery`s full season at Arsenal knows he`s willing to prioritize silverware over league results. Given that Villa`s current season doesn`t look like a top-five challenge, Emery might soon conclude that the Europa League is their best path to the Champions League.
Winning another Europa League would solidify Emery`s status as one of Aston Villa`s greatest modern managers. He would have led them to a much better place over three largely exceptional years. However, if their Premier League struggles spill into their European campaign, Villa`s journey to Istanbul could prove difficult.
Унаи Эмери вернулся в свою стихию. После тревожной ничьей 1:1 с «Сандерлендом» в воскресенье, где «Астон Вилла» забила свой первый гол в сезоне, менеджер надеется, что Лига Европы придаст команде импульс, который она исторически ему обеспечивала.
Эмери является самым успешным менеджером в истории Лиги Европы и её предшественника, Кубка УЕФА, с четырьмя трофеями – тремя с «Севильей» и одним с «Вильярреалом» в 2021 году. Даже когда он не выигрывает, он неизменно выводит свои команды далеко в турнире, достигнув финала с «Арсеналом» в 2019 году и четвертьфиналов/полуфиналов с «Атлетико Мадрид». Этот турнир явно мотивирует как его, так и его игроков, и именно это ему сейчас отчаянно необходимо.
В настоящее время «Астон Вилла» находится в шатком положении. Хотя ситуация не так критична, как когда Эмери принял команду, борющуюся за выживание менее десяти лет назад, или по сравнению с худшими историческими периодами, клуб, который когда-то стремился к регулярным матчам Лиги чемпионов, вряд ли представлял себе встречу с той же командой («Болонья») год спустя, но в менее престижных условиях.
«Астон Вилла» дорого платит за неспособность квалифицироваться в Лигу чемпионов. В январе они сделали значительные финансовые ставки, чтобы занять место в первой пятерке, арендовав Маркуса Рэшфорда и Марко Асенсио, а также подписав Дониэлла Малена почти за 30 миллионов долларов, несмотря на то, что последний не имел права играть в их европейском составе. Хотя продажа выпускника академии Джейкоба Рэмзи в «Ньюкасл» помогла профинансировать летние приобретения, рынок ветеранов охладел. В результате, у «Виллы» в настоящее время второй по возрасту состав в лиге после «Фулхэма». Неспособность Эмилиано Мартинеса добиться желаемого перехода в «Манчестер Юнайтед» является показательной: клубы больше не готовы платить большие суммы за игроков, у которых осталось всего несколько пиковых лет.
В Бирмингеме было много недовольства по поводу влияния финансового фэйр-плей (PSR), причем Эзри Конса заявил, что это «действительно убило» «Виллу». Однако обвинение правил, которые существовали задолго до их больших трат, игнорирует тот факт, что большая часть их трансферов за последние три года не укрепила команду, которую Эмери принял и значительно улучшил. Только два из десяти игроков, которые начали три или более матчей Премьер-лиги в этом сезоне (Морган Роджерс и Юри Тилеманс), были подписаны при этом тренере. Слишком многие сделки выглядели как уловки с PSR, которые неизбежно приводят к тому, что «Вилла» приобретает молодого игрока, который годами находится в аренде, так и не возвращаясь полностью в основную команду.
Добиться желаемого успеха на трансферном рынке сложно, когда у топовых клубов есть огромные возможности для трат, а решения предыдущего руководства ограничивают гибкость. Если кто-то и должен был совершить чудеса в этом отношении, то это Мончи, чье успешное партнерство с Эмери в «Севилье» было легендарным. Однако он так и не смог найти в «Вилла Парк» новых Дани Алвесов или Ивана Ракитичей и с тех пор вернулся в Испанию по личным причинам. Его преемник, Роберто Олабе, ещё один высоко оценённый испанский скаут талантов и бывший директор по футболу «Реал Сосьедад», столкнётся с пристальным вниманием. Будет интересно посмотреть, сможет ли Олабе использовать такие рынки, как Эквадор, где его время в «Индепендьенте дель Валье» сыграло решающую роль в развитии золотого поколения, включающего Пьеро Инкапье и Первиса Эступиньяна.
Уход ключевого союзника вызывает вопросы к Эмери, который с трудом скрывал свое разочарование из-за четырех ничьих и двух поражений на старте сезона. Гол Мэтти Кэша в воскресенье обеспечил «Вилле» статус последней команды из четырех высших дивизионов Англии, забившей гол, но менеджер упрекнул своих «ленивых» игроков за то, как они уступили «Сандерленду» вдесятером, который, по сути, выглядел более способным забить победный гол, чем «Вилла». Пока что нет ощущения, что разочарование Эмери может быть обращено против него со стороны болельщиков или владельцев клуба. В конце концов, за три сезона он вывел команду из зоны вылета к последовательным выступлениям в еврокубках. В конечном счёте, именно доходы, а не тренерская хватка, сделают клуб из второго по величине города Англии одним из грандов Премьер-лиги.
Тем не менее, этот медленный старт сезона вызывает некоторые сомнения относительно траектории «Виллы». Хотя Эмери, несомненно, укрепил «Виллу» как команду из первой восьмерки, было ли их четвертое место в сезоне 2023-24 (гипотетически, так как статья подразумевает *начало* сезона) скорее отражением необычных результатов таких команд, как «Челси» и «Ньюкасл», чем собственных достижений «Виллы»? Разница ожидаемых голов без учета пенальти (npxGD) «Виллы» за два полных сезона Эмери составляет 6.39, что, безусловно, достойно уважения, но скорее соответствует уровню «Брайтона» и «Кристал Пэлас», чем «Челси» или «Ньюкасла», что предполагает, что их атака не обладает той мощью, что у команд из первой пятерки прошлого сезона.
Более важный вопрос заключается в том, отходит ли стиль игры Премьер-лиги от того, что подходит Эмери. Всё больше внимания уделяется атлетизму, фланговой игре и быстрым контратакам. Хотя у «Виллы» есть игроки, подходящие для такого подхода (особенно если Морган Роджерс сможет снова продемонстрировать свою форму на клубном уровне), это не совсем естественно для тренера, чьи команды подходят к флангам с осторожностью. При выборке всего в пять игр лиги, может ли npxGD в -3.87 – показатель, ниже которого опустился только «Бёрнли» – говорить нам что-то о том, как Эмери справляется с этой новой тактической мета?
Возможно, Лига Европы может стать спасением. Будучи английской командой, «Вилла» будет крупнее, быстрее и техничнее практически любого соперника, который встретится на их пути. Букмекеры считают их фаворитами на победу в соревновании с заметным отрывом. Любой, кто видел единственный полный сезон Эмери в «Арсенале», знает, что он готов пожертвовать играми лиги ради трофеев. Учитывая, что этот сезон вряд ли станет для «Виллы» борьбой за место в пятерке, Эмери, возможно, скоро придет к выводу, что Лига Европы – это лучший путь к Лиге чемпионов.
Ещё одна победа в Лиге Европы укрепит статус Эмери как одного из величайших современных менеджеров «Астон Виллы». Он выведет их в гораздо более счастливое место за три в целом исключительных года. Однако, если проблемы в Премьер-лиге перекинутся на европейскую кампанию, путь «Виллы» в Стамбул может оказаться трудным.
