НЖФЛ (Национальная женская футбольная лига) подала в Федерацию футбола США (U.S. Soccer) заявку на создание лиги Второго дивизиона, которая должна начать работу в 2026 году. Этот шаг направлен на развитие игроков и является важным событием в меняющемся ландшафте низших лиг женского футбола в США.
Согласно документам, полученным CBS Sports, заявка была подана 1 апреля. К ней прилагалось шестистраничное письмо комиссара НЖФЛ Джессики Берман генеральному директору U.S. Soccer Дж.Т. Бэтсону. В письме Берман сравнивает предлагаемую лигу Второго дивизиона с системой бейсбольных младших лиг, заявляя, что «крайне важно, чтобы НЖФЛ создала надежный канал для появления спортсменок мирового класса, который будет питать взрывной рост [существующей лиги Первого дивизиона]». Лига Второго дивизиона описывается как переходное пространство между студенческим и профессиональным футболом, где молодые игроки могут приобрести «технические, тактические и психологические навыки», необходимые для футбола высшего уровня.
НЖФЛ заявила о готовности восьми аффилированных команд из ее нынешней лиги Первого дивизиона принять участие в первом сезоне лиги Второго дивизиона: Bay FC, Kansas City Current, North Carolina Courage, NJ/NY Gotham FC, Orlando Pride, Racing Louisville, Seattle Reign и Washington Spirit. Предполагается, что команды Второго дивизиона будут играть на тех же стадионах, что и соответствующие команды Первого дивизиона, и примут участие в традиционном круговом турнире, где каждая команда сыграет с каждой дважды – один раз дома и один раз в гостях. Регулярный сезон будет состоять из 14 матчей. По окончании регулярного сезона также будут проведены плей-офф: первая команда сыграет с четвертой, а вторая – с третьей. Победители этих матчей встретятся в финале чемпионата.
Лига подтвердила это предложение в последующем заявлении для CBS Sports: «Национальная женская футбольная лига официально подала заявку и подтверждающие документы на создание новой лиги Второго дивизиона в Федерацию футбола США. Являясь мировым лидером в ландшафте женского футбола как на поле, так и за его пределами, НЖФЛ и ее клубы-члены привержены значимому развитию нашего вида спорта. Спрос на профессиональный футбол никогда не был так высок. Мы с нетерпением ждем возможности построить прочный фундамент для будущих поколений игроков, официальных лиц и тренеров и обеспечить дальнейшее развитие женского футбола».
Привлекая существующие команды НЖФЛ, лига Второго дивизиона соответствует или превосходит многие критерии U.S. Soccer. Федерация требует не менее шести команд в первый год существования лиги Второго дивизиона и восьми – на третий год, при этом 50% команд должны находиться в столичной агломерации с населением более 500 000 человек, а вместимость стадиона должна составлять не менее 2000 мест. Каждая из восьми команд, заявленных на первый сезон лиги Второго дивизиона НЖФЛ, превышает требования как по населению, так и по стадионам.
Ожидается, что все команды Первого дивизиона сформируют аффилированную команду второго уровня в течение первых четырех лет, к тому моменту НЖФЛ будет иметь не менее 16 команд (новые команды в Бостоне и Денвере начнут свой первый сезон в НЖФЛ в следующем году). Команды, не аффилированные с НЖФЛ, также смогут присоединиться к лиге Второго дивизиона в будущем.
Второй уровень также послужит для клубов местом для расширения глубины состава после отмены студенческого драфта, создания системы развития игроков, а также местом для травмированных игроков, где они смогут участвовать в реабилитационных матчах, чтобы вернуться в игровую форму перед возвращением в команду Первого дивизиона. То же самое применимо к тренерам, судьям и административному персоналу для оттачивания их навыков. НЖФЛ также рассматривает лигу Второго дивизиона как «испытательный полигон для креативных маркетинговых стратегий по расширению фанатской базы женского футбола».
Кроме того, эти команды Второго дивизиона смогут проводить международные товарищеские матчи против команд из других лиг, а также участвовать в любых международных турнирах, на которые клубы могут квалифицироваться.
Постоянно меняющаяся пирамида женского футбола
Второй дивизион задуман как резервная лига, что довольно распространено в спортивном мире. НЖФЛ привела в пример бейсбол, но можно найти аналоги и в футболе – большинство команд MLS имеют молодежные команды в MLS Next Pro, которая является лигой третьего уровня в мужской футбольной пирамиде США. Аналогичная структура существует в Европе, где многие клубы имеют резервные команды, играющие в низших лигах.
В то время как эта модель для превращения перспективных игроков в успешных профессионалов давно является частью мирового спортивного ландшафта, она менее распространена в женском спорте из-за исторического недофинансирования. В настоящее время в США нет официальной лиги Второго дивизиона по женскому футболу, хотя WPSL Pro буквально на прошлой неделе объявила о планах запуститься как лига Второго дивизиона. WPSL Pro поддерживается Женской профессиональной футбольной лигой (WPSL), любительской организацией, которая изначально планировала, что их новая лига будет классифицирована как Третий дивизион. Это объявление сопровождалось не только повышением статуса, но и новой поддержкой со стороны Cleveland Soccer Group, которая ранее претендовала на получение франшизы НЖФЛ.
WPSL Pro, которая также планирует начать играть в 2026 году, в настоящее время ожидает санкционирования от U.S. Soccer и будет конкурировать с лигой Второго дивизиона НЖФЛ, если обе получат одобрение. Для U.S. Soccer не является беспрецедентным санкционирование нескольких лиг в одном дивизионе – USL и ныне не существующая NASL одно время имели статус Второго дивизиона в мужской футбольной пирамиде, в то время как в женской футбольной пирамиде в настоящее время есть две лиги Первого дивизиона: НЖФЛ и USL Super League. USL также планирует запустить USL Division One в 2027 году – вторую лигу Первого дивизиона в мужской пирамиде, в то время как MLS уже имеет это обозначение.
Развитие молодежи: следующий рубеж
НЖФЛ сейчас переживает период бурного развития, вызванный повышенным вниманием и инвестициями в женский спорт. Этот импульс был использован для внесения серьезных изменений в правила набора игроков, таких как увеличение количества мест для иностранных игроков и отмена студенческого драфта. Ресурсы, которые теперь доступны лиге и ее командам, также позволяют заинтересованным сторонам решать давние проблемы с развитием игроков, о чем комиссар Берман намекнула на Дне СМИ НЖФЛ в январе.
«Ресурсы, которые необходимы нашим клубам, чтобы сделать их скаутские процессы более сложными, породили очень важный диалог на уровне нашего совета директоров об инвестировании в «путь к профессионалам», который, я думаю, станет следующей главой роста этой лиги», – сказала Берман. – «Это своего рода логическое следствие идеи отказа от драфта и наличия полной свободы агентов: вам нужно укрепить основу вашей стратегии привлечения талантов в лигу. У нас есть идеи и планы, как мы будем поэтапно внедрять это в рост лиги. В этой стране огромное количество талантов, больше, чем в любой другой стране мира, и мы думаем, что есть огромная возможность использовать это как катализатор для инвестиций в молодежь».
Несколько различных заинтересованных сторон в мире женского футбола в последние месяцы проявляют повышенный интерес к обеспечению путей для молодых игроков стать профессионалами. Среди них главный тренер женской сборной США Эмма Хейз, которая начинает использовать команду до 23 лет как своего рода резерв для основной команды, а также, в большей степени, Мишель Канг, миллиардер и владелец Washington Spirit, которая в ноябре пожертвовала 30 миллионов долларов U.S. Soccer на программы для девочек и женщин.
