Новый сезон «Ливерпуля» начался так, как, вероятно, надеялись бы многие нейтральные болельщики. С яростной атакой и готовностью оставлять свободные зоны в обороне, команда создала прецедент для сезона, где они смогут забивать по три-четыре мяча в каждом матче. Впрочем, это может оказаться для них и жизненной необходимостью.
Это стало очевидно, когда судьба Суперкубка Англии решилась в серии пенальти, а обладатели Кубка Англии — «Кристал Пэлас» — добавили еще один трофей к первому крупному кубку в своей истории. Пока Дин Хендерсон приветствовал преданных фанатов «Селхерста», проделавших путь из Южного Лондона на северо-запад, игроки «Ливерпуля» выглядели куда более удрученными, чем можно было бы ожидать от, по сути, товарищеского матча. Жереми Фримпонг застыл на газоне «Уэмбли», а Алексис Мак Аллистер и Доминик Собослаи смотрели на быстро пустеющую трибуну, где совсем недавно шумели их болельщики.
Были ли у них основания для беспокойства? 90 минут, предшествовавшие серии пенальти, по крайней мере, подняли вопрос о том, не привели ли 356 миллионов долларов, потраченные «Ливерпулем» на устранение нескольких недостатков прошлогодних чемпионов, лишь к созданию новых проблем. Для первого полусоревновательного выступления вместе, новое атакующее звено из четырех игроков, возглавляемое Уго Экитике и Флорианом Вирцем, выглядело более чем готовым облегчить нагрузку на Мохамеда Салаха, чье нелегкое выступление завершилось промахом с пенальти.
Новые фланговые защитники были необходимы, но Милош Керкез и Жереми Фримпонг едва ли выглядят как шаг к осторожности после агрессивных атакующих действий Энди Робертсона и Трента Александера-Арнольда за последние восемь лет. «Кристал Пэлас» понимал, что именно они станут слабыми звеньями, и что команда, лишенная природного разрушителя в полузащите, будет испытывать трудности с компенсацией их подключений к атаке. Теперь вся лига увидит то, что они считают уязвимым местом чемпионов.
Однако им еще предстоит до этого добраться. Это означает, что нужно будет сдерживать разрушительные взаимодействия, которые «Ливерпуль» продемонстрировал уже на четвертой минуте. Керкез, как это было ему свойственно на протяжении всего матча, принял мяч и совершил прорыв по внутренней линии через полузащиту. Это открыло пространство как для Экитике, так и для Коди Гакпо, причем последний нашел Вирца там, где его всегда можно найти — с несколькими ярдами свободного пространства. Пронизывающий пас на Экитике, который оттеснил защитника, прежде чем низко отправить мяч в дальний угол.
Когда эта четверка в атаке наладила взаимодействие, это было наслаждение. Экитике смещался влево, чтобы помочь Гакпо, в то время как присутствие Фримпонга за его спиной давало Салаху свободу перемещаться куда угодно. По меркам прошлого сезона, «Египетский Король» был максимально сдержан. Неважно, на «Энфилде» появился новый принц, которого, возможно, скоро будут чествовать с таким же энтузиазмом.
Вирц был повсюду, опускаясь глубоко, чтобы задавать темп игры, или продвигаясь вперед с целеустремленным дриблингом. Синие и красные футболки сходились на нем, но он, кажется, уже научился точно определять, где будут его партнеры по команде для этих передач в последний момент; особенно красивый пас пяткой на Гакпо, к сожалению, остался нереализованным. Бывший игрок «Байера» ведет себя с некой вальяжностью «десяток» прошлого, но подождите, пока он окажется у вас на хвосте, когда ему нужна будет владение мячом. Судя по этому, цена в 150 миллионов долларов и выше вполне оправдана.
Вопросы по поводу трансферной политики «Ливерпуля» возникают в другом. Новые фланговые защитники, безусловно, были нужны, но ни Керкез, ни миниатюрный Фримпонг не являются теми игроками, которые лучше всего проявляют себя, сдерживая свои атакующие инстинкты. Когда все налаживается во владении мячом, это может быть чрезвычайно эффективно: Керкез — динамичный игрок, несущийся вперед и увлекающий за собой полузащитников, а Фримпонг всегда стремится к лицевой линии. Голландец отметил свой дебют запоминающимся образом: его неточный навес перелетел через Дина Хендерсона ровно в 20:20, когда фанаты «Ливерпуля» отдавали дань уважения покойному и очень пропущенному Диогу Жоте.
Однако на другом конце поля такие ориентированные на атаку защитники слишком часто оказывались уязвимыми. Исмаила Сарр оттягивал Керкеза в центр, и «Пэлас» постоянно использовал кроссовые передачи на Даниэля Муньоса, в то время как Гакпо предлагал мало защиты, возвращался ли он назад или нет. «Ливерпуль» также испытывал трудности в центре: Жан-Филипп Матета прорывался за спины защитников, чтобы получить проникающий пас. Алиссон сумел отразить первоначальный прорыв, но никто из игроков в белых футболках не успел справиться с опасностью, прежде чем Вирджил ван Дейк сфолил на Сарре.
Это был тяжелый матч для 34-летнего игрока [Вирджила ван Дейка], который оказался пойманным на опережение, когда другой точный пас от Адама Уортона нашел Сарра. Переброс через Алиссона вдохнул новую жизнь в игру, которая в последние 15 минут постепенно угасала. «Пэлас» мог забить еще, Матета пробил мимо вскоре после того, как его команде отказали в пенальти за игру рукой Алексиса Мак Аллистера.
День мог бы быть проще для Ван Дейка и его партнеров по защите, если бы перед ними был основной опорный дуэт. Райан Гравенберх отсутствовал после того, как его партнерша родила в субботу вечером, а Мак Аллистер остался на скамейке запасных. Ни один из них не является прирожденным разрушителем, но болельщики «Ливерпуля», несомненно, скучали по этому дуэту. Вместо них Кертис Джонс действовал достаточно консервативно, в то время как Доминик Собослаи имел любопытную привычку нерешительно перебрасывать мяч через свою половину поля. В большинстве систем это граничит с опасностью. В системе «Ливерпуля» это было похоже на авантюрную авантюру.
По идее, это должна быть самая слабая игра обороны «Ливерпуля», по крайней мере, при полностью укомплектованном составе. И до изменений на флангах защита команды не была образцом катеначчо, но благодаря совместным тренировкам Ван Дейк и Ибраима Конате научились оптимально прикрывать Александера-Арнольда и Робертсона. Однако в следующий раз, когда эти пробелы проявятся, это будет уже в действительно важных матчах. Остальная часть лиги увидит это и убедится, что чемпионов можно обыграть.
