Всего через пять коротких недель после победы в Кубке мира среди клубов на стадионе MetLife, «Челси» вернулся к соревновательной игре на «Стэмфорд Бридж» в воскресенье. Стадион был украшен баннерами, прославляющими их недавнее чемпионство. Однако «Синие» обменяли впечатляющую победу со счетом 3:0 над «Пари Сен-Жермен» в прошлом месяце на вялую ничью 0:0 с «Кристал Пэлас», и счет был идеальным отражением игры.
Внешние факторы, вероятно, сыграли значительную роль в неубедительном выступлении «Челси» в воскресенье. Кубок мира среди клубов нарушил предсезонные графики европейских команд, глубоко продвинувшихся в турнире. Например, команда Энцо Марески отыграла 11-месячный сезон, получила три недели отпуска и имела всего 13 дней предсезонной подготовки перед матчем с «Пэлас», в то время как соперник готовился по гораздо более традиционной схеме. Мареска не считал, что его команда была недостаточно подготовлена, но игнорировать обстоятельства было трудно.
«Я не думаю, что команда была не готова, потому что мы боролись до конца, — сказал Мареска. — Мы пытались выиграть игру. Думаю, у нас были шансы в конце матча с Эстевао и Андреем Сантосом. Это показывает, что в целом мы конкурируем довольно хорошо. Безусловно, [«Пэлас»] уже сыграл семь-восемь матчей. А мы на прошлой неделе сыграли две игры, но старались распределить минуты. Так что сегодняшняя игра была для нас настоящей. Но, конечно, потихоньку мы будем становиться лучше».
Тем не менее, у «Челси» есть куда расти, пока они готовятся к матчу с «Вест Хэмом» в пятницу. Поездка на «Лондон Стэдиум» предоставляет прекрасную возможность оставить воскресное выступление в прошлом. В то время как «Пэлас» был хорошо организован в защите и создавал серьезные препятствия для атакующих игроков «Синих», «Молотобойцы», вероятно, не представят такой же вызов. «Вест Хэм» потерпел поражение 3:0 от недавно вышедшего в Премьер-лигу «Сандерленда», что может быть первым признаком проблемного сезона для команды, которая не слишком обновилась этим летом и обладает ограниченной атакующей угрозой.
«Челси» явно доминировал в атаке в воскресенье, превзойдя «Пэлас» по ударам 19 против 11 и создав почти на целый ожидаемый гол больше, чем «Орлы». Однако это было выступление, скорее, о количестве, чем о качестве — «Синие» нанесли всего три удара в створ ворот, что неоптимально, независимо от предсезонных нарушений. Это стало ярким напоминанием о том, что, несмотря на триумф в Кубке мира среди клубов и победу в Лиге конференций УЕФА до этого, «Челси» под руководством Марески, возможно, обладает большим потенциалом, но всё ещё остаётся «тёмной лошадкой».
Мареска руководит раздутым составом, переполненным атакующими игроками, но пока не определил свою предпочтительную комбинацию. Учитывая обстоятельства — в частности, группу владельцев, необычайно стремящихся подписывать новых игроков — понятно, что менеджер ещё не разгадал эту головоломку. Коул Палмер заслужил право быть постоянным игроком основы, но остальные места вполне могут быть под вопросом.
Поиски основного атакующего звена «Челси» были постоянной чертой работы Марески в клубе, но участие в Кубке мира среди клубов добавило важный контекст благодаря появлению группы новых игроков. Лиам Делап, который выбрал «Челси», несмотря на интерес со стороны нескольких клубов вокруг Европы, был стартовым игроком в начале летнего турнира, но к моменту, когда трофей был уже в поле зрения «Синих», в борьбу вступил Жоао Педро. Он присоединился к команде в середине турнира и забил три гола в трёх матчах, включая один в финале, что привело к его выходу в стартовом составе в воскресенье против «Пэлас».
Жоао Педро играл на острие атаки в схеме 4-2-3-1, в которой также были Палмер, а также Педро Нето и Джейми Гиттенс на флангах, но его результативность не была впечатляющей. Жоао Педро нанёс всего два удара за 73 минуты, что напоминает его средние показатели за два года в «Брайтоне и Хоув Альбион». Однако это не слишком яркое выступление «Челси», возможно, открывает дверь для Делапа, чтобы он мог завоевать место в стартовом составе, а 18-летний Эстевао Виллиан также может сыграть значительную роль в этом сезоне после 36-минутного появления на поле в воскресенье.
Таким образом, пятничный матч против «Вест Хэма» ощущается как неофициальное начало прослушиваний для атакующих игроков «Челси», которым предстоит помочь «Синим» оправдать ажиотаж, созданный ими в прошлом сезоне.
